Entra al ecosistema como energía luminosa, se transforma en energía química dentro de los compuestos orgánicos de los seres vivos y después se disipa en forma de calor.

Los organismos autótrofos, como las plantas, las algas y algunas bacterias, captan una pequeña parte de la energía solar y, mediante la fotosíntesis, la utilizan para transformar la materia inorgánica, pobre en energía, en materia orgánica, rica en energía química.

La energía química almacenada en las plantas pasa a los animales herbívoros a través del alimento, y de la misma manera, pasa de éstos a los animales carnívoros.

Sin embargo, cada vez que se produce la transferencia de un nivel al siguiente, de un organismo a otro, se pierde energía. Y esta progresiva reducción de la energía es la que determina que no haya más de cuatro o cinco niveles tróficos.

• Una parte de la energía almacenada en los organismos, se utiliza para el mantenimiento de las funciones vitales, y es devuelta al medio en forma de calor.

• Otra parte de la energía almacenada, lo constituye los desechos y la materia que no se consume (hojas, ramas, excrementos, restos de animales) que pasa directamente a las bacterias y los hongos.