El carbono se encuentra en estado gaseoso, como dióxido de carbono (CO₂), en la atmósfera y disuelto en el agua de los océanos, de donde es captado por los organismos productores. Éstos lo combinan con el hidrógeno del agua, durante la fotosíntesis, para formar moléculas orgánicas (glúcidos, proteínas, etc.).

El carbono pasa desde los productores a los demás niveles tróficos mediante la alimentación. La respiración y la putrefacción de todos los organismos devuelven el dióxido de carbono a la atmósfera, en forma de gas.

Cuando la descomposición de la materia orgánica se produce en zonas sin oxígeno, como pantanos y turberas, ésta puede convertirse con el tiempo en combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas natural). Cuando estos combustibles arden, el carbono vuelve, en grandes cantidades a la atmósfera, en forma de dióxido de carbono y entonces el ciclo se cierra.

En la próxima unidad estudiarás el papel que desempeña este gas en la temperatura de la Tierra.