El inmenso período de tiempo que comprende esta etapa, representa el 99 % de la vida de las sociedades humanas, aunque es irrelevante comparado con la edad de la Tierra.

El hecho histórico más trascendental de este larguísimo período es la aparición y evolución de la especie humana.

• La progresiva adaptación del ser humano a la vida y a la naturaleza para subsistir marcará todo el proceso. El ser humano es nómada, cazador y depredador.
• Cronológicamente  comienza en un momento incierto cuya referencia podría ser hace 3.000.000 años y llega hasta el año 10.000 a.C., momento en el que aparecen los primeros agricultores.

Las fechas son sólo referencias sujetas a nuevos hallazgos y la evolución zonal de las sociedades es diferente.  En la actualidad coexisten sociedades modernas con otras prehistóricas. Por ejemplo, en la Península Ibérica, los restos más antíguos que se han encontrado pertenecen al yacimiento de Atapuerca, datado en unos 800.000 años. Mientras tanto, los restos hallados en Aragón hacen pensar que las primeras poblaciones pudieros establecerse hace unos 100.000 años.

El comienzo de la película 2001: Odisea en el espacio, de Stantey Kubrik describe cómo las especies más evolucionadas se imponían a las inferiores. Puedes acceder al vídeo desde el siguiente enlace.