El sistema endocrino u hormonal es un sistema de coordinación formado por una serie de glándulas repartidas por todo el cuerpo, denominadas glándulas endocrinas o glándulas de secreción interna, ya que vierten sus productos de secreción directamente a la sangre. En la siguiente imagen se muestran las principales glándulas de nuestro cuerpo.

Las glándulas endocrinas están formadas por células especializadas de tipo secretor, que sintetizan unas sustancias químicas denominadas hormonas.

Las hormonas, una vez producidas, son vertidas a la sangre y transportadas a todas las partes del cuerpo a través de los vasos sanguíneos.

Sin embargo, sólo ejercen su acción en determinadas células u órganos que las reconocen, denominados célula u órgano diana.

El sistema endocrino guarda una estrecha relación con el sistema nervioso, siendo dependientes el uno del otro. Ambos coordinan y regulan todas las actividades de nuestro cuerpo.

• El sistema nervioso actúa de forma inmediata, produciendo respuestas instantáneas, que se propagan a través de los nervios.

• El sistema endocrino actúa de forma más lenta aunque continuada. Controla cambios lentos, como el crecimiento corporal o el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios. También puede intervenir en respuestas más rápidas como la liberación de adrenalina.

En unos casos, el sistema nervioso estimula o inhibe la secreción de hormonas, y en otros, las hormonas estimulan o inhiben la acción del sistema nervioso.