La velocidad de propagación de la luz en un medio es diferente para cada uno de los colores. Por tanto, cuando la luz blanca llega a la superficie de separación de dos medios, se descompone en los colores del espectro.

Para que la separación sea observable suele utilizarse un prisma óptico, como se indica en la figura (esta experiencia fue realizada por Newton a finales del siglo XVII). La luz blanca se compone de los diferentes colores del arco iris: rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta. Como puedes observar, la luz que más se desvía es la violeta, y la que menos la roja. Este fenómeno recibe el nombre de dispersión cromática de la luz

  

Un cuerpo opaco iluminado por luz blanca refleja un color o una mezcla de colores, absorbiendo el resto. El color o colores que refleja es lo que percibimos como color del cuerpo. Por ejemplo, un cuerpo es rojo porque absorbe todos los colores y refleja el rojo.

 

Un cuerpo es blanco cuando refleja todos los colores y es negro cuando los absorbe. El color de un cuerpo depende del color de la luz con que se le ilumine. Por ejemplo, un cuerpo blanco iluminado por una luz roja se ve rojo. Los cuerpos transparentes se ven del color de la luz que no es absorbida.