Los ilustrados criticaron el Antiguo Régimen e impulsaron la necesidad de reformarlo. Defendían la desaparición de la monarquía absoluta y una forma de gobierno en la que participaran todos los ciudadanos. No todos defendían una misma postura, así Voltaire era partidario de una monarquía fuerte y que respetara las libertades del ser humano;  Montesquieu defendía la división de poderes: el poder legislativo, el ejecutivo y el judicial no podían recaer en la misma persona.

El despotismo ilustrado

En esta situación, en la segunda mitad del siglo XVIII, algunos monarcas intentaron conciliar el absolutismo con las ideas ilustradas y promovieron una serie de medidas encaminadas a mejorar la situación del pueblo, pero sin renunciar a su poder absoluto.

A esta nueva práctica se le denominó despotismo ilustrado; su máxima se resumen en la frase Todo para el pueblo, pero sin el pueblo. Es decir los monarcas gobernaban para el pueblo pero sin contar con la opinión del pueblo. El Despotismo se impuso en numerosos estados: Francia, España, Portugal, Rusia, Austria y Prusia.

Los monarcas ilustrados llevaron una política de reformas que afectaron a todos los ámbitos:

• En el político, llevaron a cabo una organización del Estado de manera centralizada, con instituciones  y leyes comunes para todo el territorio.
• En economía apoyaron la difusión de nuevos cultivos, de nuevas técnicas, la repoblación de tierras, la ampliación de los regadíos; fomentaron la industria y el comercio.
• Mejoraron las condiciones de los grupos no privilegiados; en algunos casos abolieron la servidumbre y disminuyeron los privilegios de la nobleza.
• En el ámbito religioso, proclaman la tolerancia religiosa pero limitarán el poder del clero.
• Promovieron las artes y las ciencias, así como la instrucción pública. Se crearon Academias y se impulsaron instituciones para promover los conocimientos técnicos.