Las mejoras en la alimentación, en la higiene y en los avances sanitarios propiciaron un importante crecimiento de la población europea, que pasó de unos 130 millones de habitantes a comienzos del siglo a 190 al finales de la centuria.

La sociedad siguió organizada en estamentos pero comenzó a experimentar algunas transformaciones:

La nobleza perdió parte de su poder político, aunque mantuvo sus privilegios económicos y sociales.
La burguesía continuó con su ascenso social. Se enriqueció con sus actividades profesionales (la industria, el comercio y la banca) y comenzó a demandar un reconocimiento social y político del que carecía en la sociedad estamental. En algunos casos los burgueses compraron tierras y títulos o bien establecieron matrimonios con miembros de la nobleza; en otros casos, recibieron títulos nobiliarios de la mano del rey en pago a sus servicios.
Para los campesionos hubo pocos cambios, la mayoría seguía viviendo en la pobreza. La situación fue diferente en la Europa occidental y en la oriental, mientras en la primera aumento el número de pequeños propietarios en la Europa del este pervivía la servidumbre.

Los ilustrados criticaron la sociedad estamental y defendieron la creación de una nueva sociedad basada en la utilidad social, en la valía y en los beneficios del trabajo personal; defendiendo, en suma, los postulados de la burguesía, de la clase social que experimentó un mayor enriquecimiento y que quedaba apartada del poder político y del reconocimiento social.

Comienza a resquebrajarse la sociedad estamental y se abre paso el concepto de una sociedad no basada en el privilegio sino en el trabajo, en la igualdad de todos los hombres.