Los ilustrados españoles denunciaron que la causa de la decadencia española era su atraso económico, por ello promoverán medidas que tiendan a corregir esta situación. Estos ilustrados se agruparon en las Sociedades Económicas de Amigos del País, que se extendieron por diferentes ciudades y realizaron un trabajo de difusión y propuestas tendentes a dar a conocer las innovaciones en la agricultura y la industria.

Reformas en la agricultura

Durante el siglo XVIII experimentó un proceso de crecimiento, pero persistían los problemas de atraso tecnológico y bajas producciones; los ganaderos tenían demasiados privilegios; faltaban tierras que se pudieran comprar y vender y existían amplias zonas deshabitadas.

Ante esta situación se llevaron a cabo diferentes medidas impulsadas por los ilustrados:

• realización de obras de regadío (Canal de Castilla y el Canal Imperial de Aragón)
• introducción de nuevos cultivos (maiz y la patata) y la introducción de nuevas técnicas de cultivo con el uso de los abonos, nuevas roturaciones y reducciones de las tierras en barbecho.
• Se suprimieron los privilegios de los ganaderos (La Mesta)
• se repoblaron importantes extensiones de tierra en Sierra Morena: con el fin de asentar población se entregó a cada familia 33 hectáreas de terreno.

Reformas en la industria

La actividad industrial era muy escasa en España y dominada por una organización gremial que era incapaz de competir con los productos extranjeros. A ello hay que añadir la consideración deshonrosa del trabajo manual que tenía la sociedad estamental de la época.

En este sentido se desarrollaron nuevas manufacturas al margen del control de los gremios: las Reales Fábricas, en las que se elaboraban productos de lujo.

España siguió siendo un país con una escasa y poco diversificada producción industrial.

Reformas en el comercio

El comercio interior se benefició de los progresos en el transporte, del trazado de nuevos caminos, puentes, del diseño de una red radial que unía Madrid con diferentes puntos del reino y de la supresión de las antiguas fronteras entre los territorios de España.

En el comercio exterior se revitalizará el comercio con las colonias americanas. Se decreta la libertad de comercio con América: desaparece el privilegio de Castilla de comerciar con América y, ahora, los diferentes territorios del reino (Valencia, Cataluña, Baleares) podrán participar en este comercio. Se crearán, imitando el modelo holandés y británico, Compañías privilegiadas para comerciar con diferentes áreas de América.