El ferrocarril, en España, tiene un uso importante para:

• Cercanías: transporte de un gran número de pasajeros a ciertas horas entre lugares cercanos o próximos. Necesita de un cierto número de pasajeros para ser rentable; por el contrario, facilita el tráfico, es medioambientalmente eficiente y es bastante seguro.
• Medio y largo recorrido: transporta pasajeros y mercancías entre grandes ciudades o a lo largo de su recorrido. Para pasajeros, en la actualidad, se desarrolla a través de la Alta Velocidad (más de 260 km/hora) o de la Velocidad Alta (algo menos de 220 km/h) o los viajes nocturnos (tren-hotel). Para mercancías se utiliza para el transporte masivo en largos convoyes. En ambos casos se necesitan vías electrificadas, preferentemente de dobles (para poder circular en dos sentidos). De forma general, se puede decir que los sistemas de transporte que no son de Alta Velocidad o Velocidad Alta o los que son especiales sólo se utilizan para mercancías en líneas que unen los principales focos económicos españoles. El resto de las líneas han desaparecido o están en vías de hacerlo.